Многолетний, плотнодерновенный злак. Их молодые побеги охотно поедает скот; сено ковылей удовлетворительного качества. Генеративные побеги развиваются по многолетнему типу; до перехода к цветению побег в течение ряда лет (3 - 8) остается вегетативным и нарастает моноподиально. Весной у перезимовавших вегетативных побегов развертываются два листа. Первый из них начинает расти еще осенью, но, оставаясь обычно скрытым во влагалище летнего листа, он перезимовывает и возобновляет рост весной, вытягиваясь до 30 - 40 см. Если этот лист уже осенью достигает 12 - 14 см, то его верхушка оказывается открытой и зимой подсыхает. Чем меньше размеры осеннего листа, тем лучше он защищен в холодный период и тем продолжительнее его рост весной. Второй лист на побеге вначале отстает в росте от первого, но затем опережает его и вытягивается до 60 - 70 см. В июне появляется новый третий лист; осенью отрастает четвертый, который, не достигнув больших размеров (3 - 8 см), перезимовывает и продолжает рост весной. Уже осенью, выше него на апексе побега обычно заложены три листовых зачатка (у ковыля перистого иногда хорошо заметны и четвертый).