Сальвиния плавает на поверхности стоячих и медленнотекущих вод, иногда образуя плотные заросли, закрывающие доступ света в водоем. Такие плотные поверхностные ковры ведут к изменению экологических условий водоема: лишенные света, слабо развиваются погруженные водные растения, водным насекомым и их личинкам затрудняется доступ к поверхности воды и дыхание атмосферным кислородом. В то же время заросли сальвинии служат хорошим убежищем для мальков рыб в первые недели их развития.

Это небольшое (около 15 см), плавающее однолетнее растение, произрастающее в озерах, заводях рек. Тоненький стебелек сальвинии имеет на каждом узле 3 листа: 2 плавающих обычного вида и один погружен в воду и расчлененный на нитевидные доли, похожие на тонкие доли (но настоящих корней у сальвинии нет). Поверхность плавающих листьев покрыта сосочками и волосками, которая препятствует смачиванию поверхности плавающих листьев. Если плавающие листья сальвинии погрузить в воду, волоски удерживает у поверхности листа пузырьки воздуха и листья блестят как серебряные. Несмачиваемость поверхности необходима для фотосинтеза и дыхания растений.

У основания подводных листьев гроздьями сидят шаровидные замкнутые сорусы, а в них - спорангии различного размера: в одних, в небольшом количестве, крупные мега спорангии, в других - многочисленные микро спорангии. Мега- и микро сорусы со спорангиями зимуют на дне водоемов. К весне спорангии всплывают. После оплодотворения из зиготу развивается зародыш, из которого формируется взрослое растение.

В благоприятных условиях, сальвиния быстро разрастается за счет хорошо развитого у нее вегетативного размножения. В узлах, между листьями, образуются почки, на которых образуются ветви корневища.

Сальвиния плавающая - так называемый третичный неморальный реликт - растение зоны широколиственных лесов, некогда в доледниковые времена произраставших на территории Кузбасса.