Небольшой, очень ловкий и подвижный зверек. Длина тела белки 19 -28 см, хвост от корня до конца волос несколько больше длины тела, покрыт длинными жесткими волосами. Задние ноги длиннее передних в 1,5 раза и способны выворачиваться в противоположную от головы сторону, благодаря чему белка спускается с дерева вниз головой. Когти кривые и крепкие. Пушистый хвост выполняет роль не только руля, но и парашюта при прыжках с высоты. На кончиках ушей во время осенней линьки вырастают длинные пучки волос (кисточки). Туловище и голова линяют 2 раза в год, хвост - только летом. Зимний волосяной покров густой, обычно серый, в апреле-мае сменяется на летний, более короткий, редкий и грубый, рыжего, красновато-рыжего, буроватого или темного цвета. Брюшко круглый год остается чисто-белым. Осенняя линька продолжается с первых чисел сентября по 20 - 30 октября и проходит в более сжатые сроки, чем весенне-летняя. Начинается с огузка, весенняя - с мордочки и лап. Сроки линьки могут изменяться. По окраске меха белок разделяют на несколько групп. С запада на восток ареала постепенно уменьшается количество краснохвостых и горболысых (с рыжей лентой вдоль спины) белок. Чаще встречаются зверьки с чисто-серой, темной, а летом и с черной окраской. Кроме географической изменчивости окраски, для белок свойствен широкий полиморфизм в одни и те же сезоны, в одних и тех же местах. Например, белки с разной расцветкой хвоста (краснохвостки, бурохвостки, серохвостки, чернохвостки) встречаются в любой части ареала, но в разных местах преобладает та или иная расцветка хвоста. Резцы у белки оранжевые, выдаются изо рта, растут всю жизнь. Предкоренные и коренные зубы имеют закрытые корни и снашиваются к старости почти до десен.

Чаще всего белка поселяется в гнездах (гайнах) и реже в дуплах деревьев. Гнезда обычно находятся недалеко от опушки леса, и в лесах вдоль ручьев, по логам, в приручьевых лесах, по истокам ручьев и речек. Гнездо обычно располагается в южной части кроны, в защищенном от ветра месте. Чаще всего белки живут одиночками, но нередко в одном гнезде можно обнаружить до 3 белок. Совместное обитание нескольких белок помогает им переносить сильные морозы, особенно на севере. Белка - дневной зверек, наиболее активна утром и после обеда. В промежутках между кормежками она отдыхает в гнезде, а в сухую и теплую погоду - свернувшись клубочком на сучке. Белке свойственны массовые и далекие миграции, которые обычно начинаются обычно в конце лета, достигают апогея в сентябре и заканчиваются в ноябре-декабре. Основной их причиной считается неурожай хвойных. Миграции начинаются расселением молодых, среди которых преобладают самцы; в дальнейшем к ним присоединяются остальные возрастные группы. Миграции не зависят от численности белок на данной территории, они могут мигрировать и при низкой численности.

Видовой состав поедаемых белкой кормов изучен хорошо. Белка питается семенами хвойных и лиственных пород, почками, хвоей и молодыми побегами, пыльниками и соцветиями, грибами (наземными и древесными), лишайниками. Семена хвойных белка поедает задолго до их созревания, когда шишки еще зеленые. В отдельные периоды жизни она поедает и животную пищу: мелких грызунов, птиц и их яйца, насекомых и их личинок и др. Во время беременности и выкармливания бельчат самки поедают больше животной пищи, чем самцы. Но распространение белок по территории больше зависит от наличия хвойных, т. к. их семена отличаются высокой питательностью и полностью удовлетворяют потребность белки в пище. В неурожайные годы белки питаются своими запасами.

Гон белок продолжается около 1 месяца, в течение которого основная масса самок бывает оплодотворена. Начало и продолжительность гона зависит от географического положения района и погодных условий. В центральной и южной областях страны, в Приморском и Хабаровском краях гон может начинаться в январе, а первые выводки появляются в середине или конце марта. В более северных областях гон обычно в феврале, а основная масса бельчат - в апреле. В горах гон обычно растягивается. И в горах, и в равнинной тайге одновременно встречаются самки на разных стадиях беременности, неоплодотворенные и лактирующие. Вскоре после родов белка способна оплодотворяться вторично, т. е. быть одновременно и беременной, и выкармливать потомство. в отдельные годы рано родившие самки начинают вторично спариваться, когда у части зверьков еще не закончился первый гон. Следовательно, промежутка между двумя гонами нет. Этому способствует возрастной состав популяции, физиологические особенности зверьков и внешние факторы среды. Размножение длится с февраля по июнь-июль, особенно после хороших кормовых условий в предшествующем году; при плохих кормовых условиях иногда сдвигается к осени. В первых весенних пометах у белки 10 - 12 бельчат. Второй помет обычно больше первого, т. к. второй раз размножаются 2 - 4-летние, т. е. наиболее активные и зрелые зверьки. Но вторично размножаются не все, а не более 50% самок. Во время выкармливания молодняка самки ведут малоподвижный образ жизни. Бельчата развиваются медленно: к 20 дням они покрываются шерсткой, у них прорезаются нижние резцы, к 30 дням открываются глаза, к 40 прорезаются верхние резцы, к 50 - молочные предкоренные, к 60 - постоянные коренные зубы. Вскоре после этого бельчата покидают родительское гнездо и начинают жить самостоятельно. Они достигают величины взрослых в возрасте 3 - 7 месяцев. В год рождения они обычно не размножаются, но иногда часть самок способна приносить потомство в год своего рождения.

Белка обитает в таежно-лесной зоне Евразии и Северной Америки. В лесах бывшего Советского Союза встречается повсеместно от западных границ до Камчатки и Сахалина. На севере доходит до лесотундры, на юге - до государственных границ. В 30 - 40-х годах белку выпустили в леса Крыма, Кавказа, Средней Азии и Казахстана, где она успешно акклиматизировалась и заняла значительную часть лесных массивов. Ареал белки в бывшем СССР - около 700 млн. га. Белки живут в разнообразных природно-географических условиях нашей страны, в зависимости от которых изменяется масса и величина тела, размеры отдельных органов, длина и густота шерсти, сроки линьки. В результате этой изменчивости выделяют 40 подвидов белки, половина из которых описана в пределах границ бывшего СССР. Наиболее крупными из них являются маньчжурская белка (бассейн р. Амур и Приморский край) и телеутка (ленточные боры Казахстана и Западной Сибири). В остальных частях бывшего СССР белки имеют относительно мелкие размеры.

В Кемеровской области белки распространены повсеместно, так как здесь в основном тайга и хвойных достаточно; предпочитают темнохвойно-березово-осиновые и осиново-пихтово-березовые высокотравные леса.